Panda géant

Le Panda géant (熊貓 en pinyin :熊 xióng «ours»; 貓 māo «chat»), Ailuropoda melanoleuca (« pied-de-chat noir et blanc »), est un mammifère habituellement classifié dans la famille de l'ours (Ursidae), indigène dans la Chine centrale. Le Panda géant a été découvert en 1869 dans les montagnes sud-occidentales de la Chine par un religieux français, le Père Armand David. Il est cependant probable qu'il était déjà connu des populations locales.
Il ne vit que dans le centre de la Chine, dans des régions montagneuses recouvertes de forêts d'altitude, comme le Sichuan et le Tibet, entre 1 800 et 3 400 mètres. Une région presque impénétrable, ce qui explique qu'il a fallu longtemps aux Européens pour le découvrir.
Son nom chinois est « ours-chat » et peut également être lu à l'envers pour signifier la même chose. En tibétain son nom est byi-la dom (chat-ours) et en Qiang on l'appelle par, un nom non-analysable. Le nom latin scientifique du Panda géant est Ailuropoda melanoleuca, melanoleuca signifiant « noir-blanc ».
On le lie également au Panda rouge, mais le nom commun semble dériver de leur alimentation. Jusqu'à ce que sa relation avec le Panda rouge ait été découverte en 1901, le Panda géant était connu sous le nom de « parti-coloured bear ».
La classification taxonomique précise du panda a longtemps été discutée ; certains le considèrent plus étroitement lié aux ratons laveurs (Procyonidae) qu'aux ours, avec lesquels il a pourtant 90 % de patrimoine génétique commun.
Le Panda géant est gros et massif; il pèse de 70 à 160 kg et mesure entre 1,2 et 1,5 m

Historique

Des textes chinois du XIIe au VIIe siècle av. J.-C. en font mention. Un livre ancien de géographie le décrit comme “un animal noir et blanc qui ressemble à un ours et se nourrit de cuivre et de fer”, cela à cause de la réputation qu’il avait de lécher et de mordiller les ustensiles de cuisine dans les villages.
Le missionnaire français Armand David (1826-1900) l'a fait connaître la première fois en Occident en 1869.